押一注大的：尼爾·倫寧格爾是阿米瑞斯公司(Amyris)的首席技術(shù)官。該公司利用基因改良酵母制造化學(xué)品和生物燃料。
?
中國低碳網(wǎng)訊 90年代中期，當尼爾·倫寧格爾還是一個(gè)本科生的時(shí)候，他就作為麻省理工學(xué)院21點(diǎn)撲克牌團隊的成員，利用算牌術(shù)擊敗了莊家，贏(yíng)得數百萬(wàn)美元。然而，與他接下來(lái)將要做的事情相比，當時(shí)的賭注是就算低的了：他與別人共同創(chuàng )建了阿米瑞斯公司，這是一家合成生物學(xué)公司，通過(guò)制造生物燃料來(lái)戰勝石油公司。
眼下，運氣似乎站在石油公司一邊。像阿米瑞斯公司這樣的生物燃料企業(yè)對酵母進(jìn)行工程改造，以制造一種碳氫化合物來(lái)替代柴油?，F在，這些公司本來(lái)應該已經(jīng)生產(chǎn)出成百上千萬(wàn)加侖燃料，但是，事實(shí)證明，生產(chǎn)生物燃料的困難比他們想象中的更大、成本也更高。諸如雷奇燃料公司(Range Fuels)一類(lèi)的生物燃料企業(yè)的資金已經(jīng)告罄并申請破產(chǎn)。
2月初，阿米瑞斯公司也宣布，將退出幾乎所有的生物燃料業(yè)務(wù)，并專(zhuān)注于制造小批量精細化學(xué)品，比如保濕劑。公司的首席技術(shù)官倫寧格爾說(shuō)：“我們玩21點(diǎn)確實(shí)很棒，作為一個(gè)團隊，我們可以輕易地贏(yíng)到七位數的錢(qián)。但是，燃料和化學(xué)制品是幾萬(wàn)億的業(yè)務(wù)，規模大小相差好幾個(gè)數量級?！?/p>
一些綠色能源企業(yè)——比如阿米瑞斯公司的競爭對手LS9公司和Gevo公司、電池制造商Seeo公司以及電動(dòng)汽車(chē)制造商特斯拉汽車(chē)公司(Tesla Motors)——它們的創(chuàng )始人或員工都是來(lái)自像斯坦福大學(xué)和麻省理工學(xué)院這種學(xué)校的年輕工程師，他們立志要用自己的才能來(lái)解決諸如氣候變化等挑戰，而不是投身制藥業(yè)或華爾街。2000年代中期，美國能源部(U.S. Department of Energy)曾號召“最優(yōu)秀最聰明的學(xué)生…去改變全球能源行業(yè)的格局”，在這一感召下，參加大學(xué)本科能源課程的滿(mǎn)懷激情的學(xué)生的人數猛增。
倫寧格爾是一名化學(xué)工程師和生物學(xué)家，他當時(shí)就處于這一能源浪潮的前沿。阿米瑞斯公司建立伊始便懷著(zhù)改變世界的雄心壯志。公司的首個(gè)項目是對相關(guān)微生物進(jìn)行基因工程改造，以制造一種瘧疾藥物，該藥物有望挽救數以萬(wàn)計人的生命。倫寧格爾說(shuō)：“我們的薪酬并不優(yōu)厚。他們之所以加入，是因為他們能憑借掌握的科學(xué)獲得強大的影響力，為此受到了鼓舞?！?/p>
下一步，阿米瑞斯公司制定了一個(gè)更為雄心勃勃的目標：大規模生產(chǎn)生物燃料，規模要大到能對石油消費形成挑戰。倫寧格爾說(shuō)：“我們本可以說(shuō)，我們的下一個(gè)產(chǎn)品是草莓香料，但這并不會(huì )讓阿米瑞斯公司的員工們感到興奮，相反會(huì )被無(wú)條件否決。因為到了最后，誰(shuí)會(huì )在意你是否制造了一種更好的草莓香料啊?”
然而，在對生物燃料進(jìn)行了大約七年的研發(fā)之后，阿米瑞斯公司現在要求員工必須要研發(fā)草莓香料了。公司宣布其關(guān)注點(diǎn)將由生物燃料轉向相對小批量的產(chǎn)品，比如一種用于化妝品的保濕劑——角鯊烷(squalane)，以及用于香精香料的油類(lèi)，還有諸如塑料瓶添加劑一類(lèi)的工業(yè)化學(xué)品。
倫寧格爾說(shuō)，阿米瑞斯公司沒(méi)有完全放棄燃料生產(chǎn)。公司設法維持了生物燃料的小規模生產(chǎn);巴西某市約150輛公共汽車(chē)使用的就是公司的產(chǎn)品，但是，這些公共汽車(chē)一年的需求僅有幾十萬(wàn)升，而要對燃油產(chǎn)業(yè)造成沖擊，消費量要達到幾十億升才行?，F在，公司寄希望于法國道達爾(Total)石油公司和巴西的科贊(Cosan)乙醇和天然氣公司來(lái)建造更大的生物燃料工廠(chǎng)。倫寧格爾補充道：“要達到10億升的產(chǎn)能需要巨額資金。我們想借助他方之力，這些合作方的資產(chǎn)負債表允許其以低成本獲取資金，在這點(diǎn)上我們做不到?！?/p>
阿米瑞斯公司仍需要證明，自己的生產(chǎn)工藝可以經(jīng)濟地應用于今年正在新建的產(chǎn)能為5000萬(wàn)升的燃料廠(chǎng)。公司希望，香料和特種化學(xué)品的售價(jià)能比生物燃料高，從而可能讓小批量產(chǎn)品有利可圖。這是一個(gè)冒險的策略——因為特種化學(xué)品行業(yè)競爭十分激烈。而且，利用微生物，即使生產(chǎn)數百萬(wàn)升燃料都頗具挑戰。去年，電力短缺和污染等問(wèn)題讓阿米瑞斯公司經(jīng)歷苦苦掙扎，才在其一家合約生產(chǎn)廠(chǎng)達成產(chǎn)量目標。
同時(shí)，公司還需要讓員工們對相關(guān)產(chǎn)品保持興趣，因為這些產(chǎn)品不具備生物燃料那樣的改變世界的潛力。一些員工已經(jīng)出于環(huán)保上的原因抨擊角鯊烷，因為它通常利用鯊魚(yú)肝來(lái)生產(chǎn)。為了激發(fā)大家研發(fā)人工合成角鯊烷的興趣，他們在阿米瑞斯公司的各個(gè)實(shí)驗室散發(fā)“拯救鯊魚(yú)”的傳單。
十年前，倫寧格爾在和大家吃泰國菜外賣(mài)、喝葡萄酒時(shí)一同勾畫(huà)出阿米瑞斯公司的構想。他說(shuō)，要是他和其他創(chuàng )始人知道有一天會(huì )生產(chǎn)保濕劑，當初公司就辦不起來(lái)。但是對他來(lái)說(shuō)，故事還沒(méi)有結束。他說(shuō)：“我們僅僅把角鯊烷看做征程中的一步。角鯊烷對公司自身利益很重要嗎?是的。但我們想以此被人們記住嗎?不。我們的目標比這高得多?！?/p>